Enfant qui s'étouffe : les gestes qui sauvent selon son âge

Un enfant qui s'étouffe vraiment ne fait souvent aucun bruit. C'est le silence, au milieu d'un repas ou d'un goûter, qui alerte avant les cris. Reconnaître en quelques secondes s'il s'agit d'une toux qui va passer ou d'une urgence vitale change tout dans la suite des événements : dans un cas, il ne faut surtout rien faire ; dans l'autre, chaque seconde compte.

La vraie difficulté n'est pas de connaître les gestes en théorie, c'est de les appliquer sous le coup de la panique, avec le bon geste au bon âge, sans se tromper d'ordre ni se laisser guider par les réflexes familiaux transmis de génération en génération, dont certains sont dangereux.

Le repas de famille qui bascule en quelques secondes

La scène est banale : un dimanche midi, un morceau de saucisson, un raisin entier ou une bouchée de pain avalée trop vite pendant que l'enfant parle ou rit. D'un coup, plus un mot. C'est justement ce silence qui doit alerter, plus que la toux elle-même.

Deux situations très différentes se cachent derrière le mot « étouffement ». Dans l'obstruction partielle, l'enfant tousse fort, arrive encore à respirer entre deux quintes, peut parler ou pleurer. L'air continue de passer, en partie, autour de l'objet coincé. Dans l'obstruction totale, plus aucun son ne sort : ni toux, ni cri, ni pleur. L'enfant porte parfois les mains à sa gorge, son visage se colore en rouge puis en bleu autour des lèvres.

Les signes d'une obstruction totale à repérer immédiatement :

• Silence complet, aucune toux efficace, aucun son de voix.
• Impossibilité de respirer, bouche ouverte sans air qui entre ou sort.
• Visage, lèvres ou ongles qui virent au bleu ou au violacé.
• Agitation soudaine, mains portées à la gorge, panique dans le regard.

Bébé qui ne pleure plus : les gestes avant un an

Chez un bébé de moins d'un an, la technique repose sur l'alternance de tapes dans le dos et de compressions thoraciques, jamais sur des compressions du ventre. L'adulte s'assoit ou pose son avant-bras sur sa cuisse, installe le bébé à califourchon sur cet avant-bras, ventre vers le bas, tête légèrement plus basse que le tronc, en maintenant la mâchoire avec les doigts sans appuyer sur la gorge.

Avec le talon de l'autre main, cinq tapes fermes et sèches sont données entre les omoplates, en visant à faire remonter l'objet vers la bouche plutôt qu'à l'enfoncer davantage. Si rien ne sort, le bébé est retourné sur le dos, toujours sur l'avant-bras, tête basse, pour cinq compressions thoraciques avec deux doigts au milieu de la poitrine, juste sous la ligne des mamelons, comme pour un massage cardiaque mais plus ferme et plus localisé.

Cette alternance de cinq tapes puis cinq compressions se répète sans interruption jusqu'à ce que l'objet soit expulsé, que le bébé recommence à tousser ou à pleurer, ou que les secours prennent le relais.

L'enfant qui devient bleu à table : les gestes de 1 à 6 ans

Passé un an, la mécanique change. L'enfant est penché en avant, soutenu par le thorax avec une main, pendant que l'autre main donne cinq tapes fermes entre les omoplates. Si l'objet ne sort pas, la manœuvre de Heimlich prend le relais : l'adulte se place derrière l'enfant, l'entoure avec les deux bras, place un poing fermé juste au-dessus du nombril, l'autre main par-dessus, et exerce cinq pressions brèves et énergiques vers le haut et vers l'arrière, comme pour le soulever légèrement.

Cette alternance de cinq tapes et cinq compressions se poursuit, en comptant à voix haute pour garder son calme, jusqu'au retour de la toux, de la respiration ou de la voix.

« Lève les bras », « donne-lui de l'eau » : les réflexes qui aggravent la situation

Face à la panique, beaucoup de familles reproduisent des gestes transmis sans qu'ils soient jamais remis en question. Lever les bras de l'enfant au-dessus de la tête ne dégage en rien les voies respiratoires. Faire boire de l'eau pousse au contraire le morceau plus loin et peut aggraver l'obstruction. Mettre les doigts dans la bouche pour aller chercher l'objet à l'aveugle risque de l'enfoncer davantage dans la gorge, sauf si l'objet est visible et facile à saisir du bout des doigts.

Autre erreur fréquente : donner des tapes dans le dos à un enfant qui tousse encore efficacement. Une toux forte est le mécanisme naturel le plus puissant pour expulser un corps étranger ; interrompre ce mécanisme par des tapes peut au contraire déloger l'objet vers un endroit plus dangereux. Enfin, la manœuvre de Heimlich (compressions abdominales) ne doit jamais être pratiquée sur un bébé de moins d'un an : son foie et sa rate, encore très hauts dans l'abdomen, sont exposés à des lésions graves.

Le 15 ou le 112 : quand appeler et quoi dire

Dès qu'une obstruction totale est reconnue, le premier réflexe utile est de faire composer le 15 (Samu) ou le 112 par une autre personne présente, pendant que les gestes commencent, sans attendre d'avoir « essayé » une première fois. Seul avec l'enfant, l'appel se fait en haut-parleur, posé à côté, dès la première série de tapes, pour ne jamais interrompre la manœuvre.

Au téléphone, il suffit de donner l'adresse précise, l'âge de l'enfant, de décrire ce qui se passe (« il ne respire plus, il ne tousse plus ») et de suivre les instructions données en direct par le médecin régulateur, qui peut guider les gestes en temps réel si un doute subsiste. Si l'enfant perd connaissance, l'appel devient encore plus déterminant : les gestes de réanimation adaptés à un enfant inconscient (vérification de la bouche, ventilations, compressions thoraciques) sont alors décrits pas à pas par le régulateur jusqu'à l'arrivée des secours. Même quand l'objet est sorti et que l'enfant respire normalement, un avis médical rapide reste nécessaire après des compressions abdominales ou thoraciques, ou si une toux, une gêne ou un sifflement persistent.

Le raisin entier, le bâtonnet de carotte, la petite pièce de Lego : les pièges du quotidien

Certains aliments et objets reviennent régulièrement dans les récits familiaux d'étouffement, tout simplement parce qu'ils correspondent au calibre exact des voies respiratoires d'un jeune enfant. Le raisin entier, la tomate cerise, la saucisse coupée en rondelles, les fruits à coque (cacahuètes, noisettes, amandes), les bonbons durs ou les morceaux de pomme crue trop épais en font partie. Côté jouets, les petites pièces de construction, les billes, les piles bouton et les capuchons de feutre sont les objets les plus souvent en cause avant six ans.

Quelques habitudes simples réduisent le risque sans transformer les repas en source d'angoisse : couper les raisins et tomates cerises en quatre, retirer les pépins et noyaux, éviter les fruits à coque entiers avant quatre ou cinq ans, faire manger l'enfant assis et calme plutôt qu'en courant ou en riant la bouche pleine, et ranger les petits objets hors de portée dès qu'un bébé se déplace à quatre pattes.

S'entraîner avant que ça arrive : une formation aux gestes qui sauvent

Lire les gestes une fois ne suffit pas pour les reproduire correctement le jour où ils sont nécessaires, sous le coup du stress. Les formations aux premiers secours grand public, proposées par la Croix-Rouge, les pompiers ou la Protection civile, durent en général une demi-journée et permettent de s'entraîner sur un mannequin pédagogique, aussi bien pour les gestes chez le nourrisson que chez l'enfant plus grand.

Ces sessions ne concernent pas seulement les parents : grands-parents, baby-sitters, assistantes maternelles et enseignants gagnent tout autant à les suivre. Certaines mairies, crèches ou associations proposent aussi des ateliers ouverts aux familles, animés par des professionnels de santé ou des secouristes formés.